Greece must shrink state to avoid default -lenders

ATHENS - International lenders told Greece on Monday it must shrink its public sector andimprove tax collection to avoid default within weeks as investors spooked by political setbacksin Europe dumped risky euro zone assets.

Hours before a telephone conference between the Greek Finance Minister and senior officialsof the European Union and the International Monetary Fund, the IMF representative in Greecespelled out steps Athens must take to secure a vital 8 billion euro rescue payment next month.

"The ball is in the Greek court. Implementation is of the essence," Bob Traa told an economicconference.  

Additional savings measures were needed to cut the public deficit to a sustainable level andreduce the public sector's claim on resources - code for axing jobs and cutting pay andpensions - while improving tax collection rather than adding further taxes, he said.

European stocks and the euro fell sharply on fears of an early Greek default, the failure of EUfinance ministers to agree new steps to resolve Europe's debt crisis at weekend talks, andanother regional election defeat for German Chancellor Angela Merkel.

In signs of mounting stress, the risk premium investors charge to hold Italian or Spanish bondsrather than benchmark German Bunds rose further above 5 percent despite six weeks ofEuropean Central Bank buying in an effort to stabilise them. The cost of insuring peripheraleuro zone debt against default also rose.  

The Greek cabinet was due to meet after the teleconference with the IMF/ECB/EU "troika",pushed back to 1600 GMT, to discuss further austerity measures to make up for a fiscalshortfall.  

Prime Minister George Papandreou cancelled a planned trip to Washington and the UnitedNations at the last minute and returned home on Saturday in response to the crisis.

Greek media published a list of 15 austerity measures it said the troika was demanding theSocialist government implement to receive the next tranche of aid.

They included firing another 20,000 state workers, cutting or freezing state salaries andpensions, increasing heating oil tax, shutting down loss-making state organisations, cuttinghealth spending and speeding up privatisations.