Bullfighting to end in Spain's Catalonia, for now

BARCELONA - Bullfighting fans willshout "Ole" for the last time in Barcelona's Monumentalbullringon Sunday before a ban on the sport takes effect across thenortheastern Spanishregion of Catalonia.

The regional legislature banned the centuries-old tradition-- which pits a sword-wieldingmatador in a skin-tight shinysuit and red cape against an enraged bull -- last year afterCatalans signed a petition against it.

The bullfighting industry is still convinced it has a chanceto overturn the ban and bring back the"toros" next season to Catalonia, the only mainland region in Spain that has blockedthe sport --or the art as its fans see it.

"I think the politicians will think twice about the ban and bullfighting will live on. And thank Godbecause Catalonia hasplenty of serious bullfighting fans and in a democratic country theyshould be able to go to a bullfight," said Moises Fraile,64, owner of El Pilar, the breedersupplying bulls for Sunday'sspectacle.

Some 20,000 spectators are expected to fill a sold-out Monumental -- the only bullring stilloperating in Catalonia --for Sunday's blockbuster corrida starring celebrated Madrid "torero" Jose Tomas.

Tomas retired in 2002, but came back in 2007 at abullfight in Monumental, his favourite ring.Since then he has made sporadic appearances and is the onlybullfighter who can still sell outMonumental.  

"There are several catalysts which could lead to the ban being overturned," said Paco March,bullfighting critic for LaVanguardia, Catalonia's top newspaper.

March said the conservative People's Party -- one of Spain's two main political forces -- isfighting the ban on constitutional grounds and the Catalonia Bullfighting Federationis collectingsignatures to petition the Spanish Congress.

Spain's economic woes could also be a factor as regional governments such as Catalonia areunder enormous pressure to cut spending and help the country trim its public deficit as it triesto dodge the euro zone debt crisis.

Such austerity measures could make it difficult for the Catalonian government to payMonumental's owner, Pedro Balana,several million euros for the building.

World-Europe-Garden

Fight against Al-Qaeda more difficult

YEKATERINBURG, Russia - A high-ranking Russian diplomat admitted Wednesday thatcountering Al-Qaeda has become more complicated after its leader, Osama Bin Laden, waskilled.

According to Ilia Rogachov, director of the Department for New Challenges and Threats in theRussian Foreign Ministry, Bin Laden's death has destroyed the terror group's vertical structure.

"Al-Qaeda is different now with no central command, no links between its cells. This is modernterrorism which went in-depth. Countering it has been much more difficult than 10 years ago,"Rogachov told the second international security conference here.

He added that the situation in Central Asia has been "worrisome," with Afghanistan as a keysource of instability.

Rogachov also rebuked operations of NATO-led forces in Afghanistan for concentrating theirefforts in the south and the east of the country, which led Taliban's forces to relocate to thenorth, closer to Central Asia.

"We have some questions to our partners on the international security forces in Afghanistan,"the diplomat said.

World-Europe-Garden

N Cyprus gas deal set to raise regional tensions

Turkish Prime Minister Recep Tayyip Erdogan and Turkish Cypriot Leader Dervish Eroglu(L) attend a signing ceremony in New York, Sept 21, 2011. 


ANKARA - Turkey signed a deal with the breakaway Turkish Cypriot state onWednesday that will pave the way for offshore gas exploration, in a moveset to escalate regional tensions over Mediterranean energy reserves.

On Tuesday, the Greek Cypriot government, which has been at loggerheads with Turkey sinceits military invasion of north Cyprus in 1974, said drilling had begun in a southeastern offshoreblock, adjoining a gas field in Israeli waters reputed to be the world's largest find of the pastdecade.

Turkish Prime Minister Tayyip Erdogan described the offshore drilling by Cyprus and Turkey'sestranged ally Israel as "madness" before signing the deal with the Turkish Cypriots to clear thepath for Turkish exploration off northern Cyprus.

"We had previously brought to the international community's attention in a clear manner ... that ifthe Greek Cypriots started drilling, we would take a number of concrete steps together with theTurkish Republic of Northern Cyprus," Erdogan was quoted as saying by state news agencyAnatolian.

"To reflect this commitment, Turkey and the Turkish Republic of Northern Cyprus today in NewYork signed a continental shelf agreement."  

 "Illegal"

Turkey is the only country to recognise the Turkish Cypriot state, while the Greek Cypriotgovernment is internationally recognised and represents the island in the European Union.

Both Cyprus and Greece denounced the agreement as illegal.

"Turkey has committed yet another illegal act by signing an agreement with an illegal entity,such is the pseudo-state, which has been condemned by UN resolutions," governmentspokesman Stefanos Stefanou said in a statement.

"Turkey is attempting to prevent the Republic of Cyprus from exercising a self-evident right, onewhich is acknowledged by the international community, which asks that Turkey respectinternational legality. Unfortunately Turkey persists in acting illegally."

Turkey's neighbour and historic rival, Greece, reiterated its criticism of the pact.

"This move from Turkey is against international law and UN Security Council decisions. The so-called 'deal' is invalid and groundless," the foreign ministry said in a statement.

Cyprus has been split since the 1974 invasion in the aftermath of a brief Greek-inspired coup inNicosia, and Turkey maintains a military presence in the Turkish Cypriot state.  

Turkey argues that the Greek Cypriot government should not have started gas explorationsbefore reaching a settlement in reunification talks with the Turkish Cypriots, and that the mineralwealth belonged to both communities.

"The Greek Cypriot administration and Israel are engaging in oil exploration madness in theMediterranean," Anatolian quoted Erdogan as telling Turkish reporters early on Wednesday.

"Actually, the Greek Cypriot administration's drilling activity is nothing but sabotage of thenegotiation process between Turkish Cypriots and Greek Cypriots," he added.

Peace talks between the two sides were launched in 2008 but progress has been slow. TheUnited Nations is tentatively eyeing a settlement before July 2012 when Cyprus is due to assumethe European Union's rotating presidency.

Turkish muscle

The row over hydrocarbon reserves erupted as relations between Turkey and Israel broke downover Israel's refusal to apologise for killing Turkish activists aboard a ship carrying aid toPalestinians in Gaza last year.

Under Erdogan, Turkey has become increasingly assertive in the region and it disputes theoffshore territorial agreement struck last year by Cyprus and Israel.

Texas-based Noble Energy which is carrying out the drilling operations for Cyprus, has beenconducting offshore drills in the eastern Mediterranean for Israel since 1998.

Turkey has said it would use its navy and air force to escort any gas exploration vessels it maydispatch in the Mediterranean if Cyprus pressed ahead with drilling.

Erdogan again referred to Turkey's military muscle on Wednesday: "Our assault boats andfrigates are already in the region," Anatolian quoted him as saying.

Last week the Turkish leader said warships could be sent to the eastern Mediterranean any timeand Israel could not do whatever it wants there.

The European Commission has called for Cyprus and Turkey to show restraint in the gas rowand work toward a settlement on the island.

Cyprus has said it will block negotiations Turkey began in 2005 to join the European Union ifAnkara continues to oppose its gas exploration. Turkey has said it will freeze relations with theEU Presidency if Cyprus is given the role next July before a settlement over the island isreached.

World-Europe-Garden

Greece sharpens austerity; IMF warns on banks

ATHENS/WASHINGTON - Greece adopted yet more austerity measures on Wednesday tosecure a bailout installment crucial to avoid running out of money next month, as the IMFwarned that Europe's sovereign debt crisis risks tearing a giant hole in banks' capital.

The Greek cabinet agreed to cut high pensions by 20 percent, put 30,000 civil servants in a"labor reserve" on a road to redundancy, lower the income threshold for paying tax and extenda real estate tax, a government spokesman said.

"The measures taken today allow us to comply with the bailout plan through 2014," thespokesman, Ilias Mossialos, said.

The new package is designed to ensure Greece gets an 8 billion euro rescue loan vital to paystate salaries and bills in October. Senior European Union and International Monetary Fundofficials are to arrive in Athens early next week to review progress, Mossialos said.

Greece is on the front line of the euro zone debt crisis that has engulfed Ireland and Portugaland now threatens Italy, Spain and some of Europe's biggest banks, risking plunging the Westback into recession.

Bank exposure

The International Monetary Fund on Wednesday said the crisis had increased Europeanbanks' exposure by 300 billion euros, and they need to recapitalize to ensure they can weatherpotential losses.

"Risks are elevated and time is running out to tackle vulnerabilities that threaten the globalfinancial system and the ongoing economic recovery," the IMF said in its Global FinancialStability Report.

Officials said European governments are now looking seriously at ways to shore up banks'capital after initially rejecting an IMF call last month for urgent action, and signs of progressbegan emerging late on Wednesday.

Qatar is in talks with BNP Paribas on investing in France's biggest listed bank, and the Gulfstate has held similar talks with other French banks, a source close to the deal in Qatar toldReuters.

Several banking sources also said they had heard private rumblings that France wasdiscussing an injection of preference shares, a departure from its earlier position that its bankswere well capitalised.

In Washington, South Africa's Finance Minister Pravin Gordhan said an IMF official told ameeting of developing nations that a solution to the euro crisis was "coming in the next fewdays."

Fears of another credit crunch or recession due to Europe's inability to overcome the debtcrisis are expected to dominate the IMF/World Bank and Group of 20 meetings of finance chiefsthat formally begin on Thursday in Washington.

A senior US Treasury official, briefing reporters before those talks, said European sovereignand banking stress posed the most serious threat to the global economy.

"The challenge they have before them is pretty clear. It is to be able to unequivocally ensurethat sovereigns with sound fiscal plans have access to affordable financing. It is tounequivocally assure that European banks have the requisite liquidity and are sufficientlycapitalized," the official said.

World-Europe-Garden